Willard Frank Libby wurde auf einer Farm im Staate Colorado geboren und wuchs später auf einer Ranch bei Santa Rosa in Kalifornien auf. Er besuchte die Analytical Union High School in Sebastopol, Kalifornien, und studierte dann ab 1926 an der Universität von Kalifornien in Berkeley, zunächst in der Absicht, Bergbauingenieur zu werden. Das Geld für sein Studium verdiente er sich im Sommer durch Zusammennageln von Obstkisten.

Anfang der 30er Jahre wechselte er zur Chemie über und promovierte 1933 zum Ph.D. (Dr.phil.). Im gleichen Jahr wurde er Dozent für Chemie an der Universität von Kalifornien, 1938 Assistenzprofessor und 1941 Associate Professor. Seit 1959 hatte er an der Universität von Kalifornien eine ordentliche Professur für Chemie. Seit 1962 war er außerdem Direktor des dortigen Instituts für Geophysik und Planetarische Physik. 1941, 1951 und 1959 war er Guggenheim-Fellow der Princeton University, seit 1959 gehörte er dem Auswahl-Komitee der Guggenheim-Stiftung an.

Nach Ausbruch des Krieges bot L. seine Dienste dem bekannten ...

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