Heinrich Tillessen stammte aus Köln und war der Sohn des Berufsoffiziers Karl T. und der Holländerin Karoline, geb. von der Moehlen. 1910 und 1911 starben beide Eltern.

Ausbildung

Er wuchs als Folge von Versetzungen des Vaters in Koblenz und Metz und wieder Koblenz auf, wo er das humanistische Kaiserin-Augusta-Gymnasium besuchte. Als Waisenkind fehlten die Mittel für das erstrebte Literatur- und Geschichtsstudium. Er entschloß sich deshalb 1912 als Seekadett in die kaiserliche Marine einzutreten und erhielt die entsprechende Ausbildung.

Wirken

Während des Ersten Weltkrieges tat er - seit 1915 als Leutnant zur See - Dienst auf verschiedenen kleineren Schiffen. Seit 1917 war er als Wachoffizier auf dem Führerboot einer Torpedoboot-Halbflotille eingesetzt, deren Kommandeur Hermann Ehrhardt war. Ehrhardt hat als charismatischer Offizier das Leben T.s später maßgeblich bestimmt. Nach dem Kriegsende führte er auf Wunsch Ehrhardts ein Torpedoboot im Rahmen der Auslieferung der Kriegsmarine nach Scapa Flow. Auslieferung und Selbstversenkung am 21. Juni 1919 waren traumatische Erlebnisse. Erst Anfang 1920 kehrte er aus britischer Gefangenschaft zurück.

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