John Whiteley wurde am 7. Juni 1896 geboren. Er besuchte die Militärakademie, erhielt 1915 das Offizierspatent und wurde der Pioniertruppe zugeteilt. Mit seinem Truppenteil wurde W. in den folgenden Jahren auf dem Balkan, in der Türkei und in Ägypten eingesetzt.

Zwischen den Kriegen war W. Ausbilder und später Adjutant der Kriegsakademie, durchlief die Ausbildung für Generalstabsoffiziere und besuchte das Imperial Defence College.

Während des zweiten Weltkrieges war W. - inzwischen zum General befördert - stellv. Leiter der Operationsabteilung des Mittelostkommandos unter Lord Wavell und Feldmarschall Auchinleck, während der Abwehrkämpfe gegen das deutsche Afrikakorps. Später dem Stabe der 8. Armee zugeteilt, beteiligte er sich an der Planung der Durchbruchsschlacht bei El Alamein. Im letzten Stadium des Krieges in Nordafrika gehörte W. zum engsten Mitarbeiterkreis General Eisenhowers.

Im Jan. 1944 übernahm W. die Abteilung Feindnachrichten im Stabe Eisenhowers (SHAEF), womit ihm eine besonders verantwortungsvolle Rolle bei der Planung und Vorbereitung der Invasion im Westen zufiel. Wenige Wochen vor der Landung übernahm er dann die Operationsabteilung, deren Chef er bis zum Kriegsende blieb.

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